比特币是今天我们所称的加密货币的第一个例子，它是一个不断增长的资产类别，它与传统货币有一些共同的特点，除了它们是纯数字的，而且创建和所有权验证是基于密码学的。

一般来说，当我们谈到比特币时，有两种可能的解释。比特币是一种令牌，它指的是用户拥有和交易的数字货币单位的密钥。比特币令牌保存在比特币钱包中，该钱夹由一系列数字和字母标识，如“1A1zP1eP5QGefi2DMPTfTL5SLmv7DivfNa”。当有人想给你寄比特币时，那个人会把它寄到你特定的公共钱包地址，你可以通过你的私钥访问它。

然后是比特币协议，一种分布式分类账，用来维持所有令牌交易的余额。这些分类账是储存在世界各地成千上万台计算机上的大量文件。网络将每笔交易记录在这些分类账上，然后将其传播到网络上的所有其他分类账。一旦所有网络都同意它们记录了所有正确的信息–包括添加到允许网络永久存储数据的事务中的附加数据–网络就会永久地确认该交易。

如果双方都愿意的话，比特币可以用于电子支付。从这个意义上讲，它就像传统的美元、欧元或日元，也可以通过中央银行拥有的分类账进行数字交易。然而，与贝宝(PayPal)或信用卡等支付服务不同的是，一旦你发送比特币，它就不能被召回。

尽管如此，比特币并不依赖于一个集中的银行系统。由于网络上的每个节点都属于一个私有实体，整个网络负责维护分类账的准确性。当你把一枚比特币–或者一枚比特币的一小部分–发送给另一个人时，整个网络就会参与其中。

这个过程称为权力下放，比特币网络最重要的特征之一。没有一个机构控制比特币网络。它由一群志愿编码人员维护，并由世界各地一个开放的专用计算机网络运行。

由于在这个网络中没有中央验证器，用户在向他人发送比特币时不需要识别自己。当发送方启动事务时，协议检查所有先前的事务，以确认发送方拥有必要的比特币以及发送它们的权限。换句话说，从理论上讲，比特币用户是半匿名的，网络是自我监管的，这确保了坏的行为者不会得到回报。

比特币也是匿名的。在实践中，每个用户都是通过钱包的地址来识别的，这个地址可以用来跟踪交易。执法还开发了一些方法识别用户必要的话。法律要求大多数交易所在允许客户买卖比特币之前对其客户进行身份检查。这意味着交换指定的钱包地址很可能与特定用户连接。也就是说，一个匿名用户在一台计算机上生成的钱包很难追踪，但并非不可能。此外，网络上的每一笔交易都是完全透明的，这一事实关系到一些隐私倡导者。最终，追踪比特币交易是困难的，但并非不可能，任何关于比特币难以和危险的匿名性的声明都是不真实的。

由于网络是透明的，所以特定事务的进程对所有人都是可见的。一旦该事务被确认，它就不能被逆转。这意味着比特币网络上的任何交易都不能被篡改，使其免受黑客攻击。大多数比特币黑客攻击发生在钱包层面，黑客窃取比特币储存的密钥，而不是影响比特币协议本身。

比特币的另一个特点是，比特币的供应受到基本算法的严格控制，从而消除了央行对比特币的需求。有了法定货币(美元、欧元、日元等)，各国央行可以任意发行货币，并试图操纵货币相对于其他货币的价值。货币持有者，特别是几乎没有其他选择的公民，承担了这一成本。

有了比特币，一小部分新的硬币每小时都会流出来，并将继续以递减的速度流通，直到达到最多2100万枚为止。这使得比特币作为一种资产更具吸引力：理论上，如果需求增长，供应保持不变，那么比特币的价值就会增加。

大约每四年，矿商可以在网络上赚到的比特币数量将减半，有可能推高资产的价格。这样的事件称为比特币减半(最近一次发生在2020年5月)。